余彭年年幼時，家鄉(xiāng)遭遇水災(zāi)，“全家八口及房屋財產(chǎn)全被沖跑，兄姐六人一齊落難。”1958年他輾轉(zhuǎn)至香港，頭幾年，余彭年做過清潔工、勤雜工、建筑工。六七年后，余彭年的生活才逐漸好了起來。
1967年，香港影星李小龍去世，留下一套1000平方米的豪宅。香港人普遍迷信，認(rèn)為名氣太大的人住過的房子不能住，所以沒人敢買。余彭年當(dāng)機(jī)立斷，從銀行貸款70萬元，加上自己的30萬元積蓄買下了這套房子，僅短短8年便靠租金還清了貸款。到1996年，這套房子增值近70倍。余彭年表示，創(chuàng)業(yè)就是要有魄力、能力、果斷，這三點是最重要的。
在事業(yè)發(fā)展中，余彭年有過很多教訓(xùn)。據(jù)了解，他炒股曾虧損很大，做貿(mào)易也上過當(dāng)。而總結(jié)事業(yè)興衰成敗，他認(rèn)為“親歷親為”四個字才是生存發(fā)展的關(guān)鍵。據(jù)了解，深圳的彭年酒店面積達(dá)11萬平方米、客房有527間，管理上的事務(wù)多年來基本上是余彭年獨(dú)力完成的。希爾頓亞洲總裁西蒙·鮑爾曾佩服地說，單靠余彭年一人之力，彭年酒店能成功實現(xiàn)五星級管理運(yùn)作簡直是不可思議。
1973年余彭年借孖展(保證金)炒股差點輸了整個身家后就從股市中“退隱”了。時隔30多年后，余彭年抄底匯豐股票，四個月內(nèi)大賺一億多港元。
余彭年表示，投資股票是一門學(xué)問，自己炒股有三大訣竅：第一，要用自己錢買，穩(wěn)打穩(wěn)扎不要借孖展；第二，要有魄力，該買就買，該賣就賣，不要遲疑；第三，不要貪心。余彭年表示當(dāng)時買匯豐的股票時，覺得風(fēng)險很低，因為壞消息都反映在股價上，幾個月后股價升了一倍，別人開始貪心自己便開始沽貨。“之后股價又升，我連看也不看，千萬不要在高位追貨，否則股價下跌也沒有實力在低位入市。”
彭年酒店可以說是余彭年最大的產(chǎn)業(yè)，耗資近20億港元。2000年，余彭年宣布將彭年酒店整幢大廈經(jīng)營所得的純利潤永久地捐獻(xiàn)給社會福利和教育事業(yè)；在他有生之年，整幢大廈不出售、不變賣；在他百年之后整幢大廈產(chǎn)權(quán)不贈與、不繼承，經(jīng)營所得利潤繼續(xù)無償捐獻(xiàn)直至大廈使用期結(jié)束。
余彭年把彭年酒店比喻成一只母雞，雞蛋是專門用來做好事的，但一定要保留這只母雞。因此彭年酒店不能變賣、不能抵押、不做任何其他用途，讓這只“老母雞”永久“下蛋”。
余彭年表示，自己對錢看得很淡，就想把健康搞好，多做幾年好事。
余彭年有兩個兒子，他表示，錢就是要捐出去，讓孩子們自力更生去掙錢。
余彭年生活十分簡單：來來去去就是一套西裝，衣柜里還放著20多年前的短袖。他常穿的一件外套，后背和腰身處都被手工縫制上松緊帶，他說這是“合理利用，胖瘦都可以穿”。除了應(yīng)酬以外，余彭年每天都到公司食堂和員工們一起吃工作餐，本色不改。在食堂的墻上，還有他的親筆字：反對浪費(fèi)、寧可多盛一次。
